详细梗概：（2989字）
　　故事年代从清朝末年到文革结束，讲述了七十余年三代人亲身经历的历史。
　　在清末的江南农村，香柳爹参加县试中了头名秀才，香柳娘生下香柳，恰逢朝廷废除科举，香柳爹只得在村里教私塾。油坊老板永成爹遭村里大户金举人暗算而冤死，遗下妻子和儿子永成托付给好友香柳爹。
　　香柳逃避缠足，和永成跟着香柳爹读书，幻想爹能送自己出去读书，香柳爹自己也想进城上新学堂，却因无钱和患病郁郁而死。
　　香柳与永成相爱，遭到懒汉来福的嫉妒和香柳娘的反对，香柳为了生活和弟弟德全能继续读书，答应母亲嫁给了金举人的儿子金颂竹为二房。
　　香柳生下女儿明珠，金举人听信算命先生，认为香柳没有生儿子是永成爹的冤魂来金家报仇，受惊吓和良心折磨气绝身亡。颂竹为生儿子偷偷叫人把明珠抱走，香柳知道后和永成追回，引起颂竹的疑心。
　　明珠和永成的儿子祁柯同在村里读小学，两人的功课都很好。因赌博输光家产的来福把父母双亡的侄女秋华送到颂竹家当丫鬟，颂竹则帮他还清了赌债。
　　日本人开始侵略中国，永成和当了小学老师的德全都参加了共产党领导的抗日工作。土匪刘麻子也组织起游击队并鼓动来福参加，以抗日的名义打家劫舍。
　　明珠同父异母的姐姐明玥爱慕德全，却不得不尊父母之命嫁给了国民党军官李其源。李其源暗中勾结日本人，抓捕了在村里办抗日夜校的德全，明玥因放走了德全遭到李其源的毒打后精神失常。
　　永成参加了新四军抗日游击队，李其源给日军送情报导致永成的妻子和母亲被日军飞机炸死。颂竹一家带着祁柯为躲避日军进山逃难，患精神病的明玥却失踪了。逃难路上，他们遇到刘麻子带领的土匪游击队抢劫，祁柯以为他们是抗日的队伍，就尾随他们离开了颂竹一家。
　　明玥独自回到村里小学校思念德全，被进犯的日军侮辱杀害。祁柯在一家饭馆打工时被日本兵抓去当挑夫，途中遇永成带人伏击，祁柯获救和父亲一起抗日。
　　刘麻子的土匪游击队被永成收编，半夜里刘麻子和来福打死哨兵企图逃跑，在被永成等人追捕的过程中，来福从背后打死刘麻子立功赎罪。
　　来福回到村里后继续好吃懒做，因无钱还赌债答应把侄女秋华卖给债主赵老三为妾。秋华仰慕读书人，坚持要亲自相亲决定自己的终身大事，来福找人假扮成秋华的对象，秋华见后……
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